僕がはじめて吉野を訪れたのは、吉野から熊野までを巡る奥駈（おくがけ）修行に参加するためでした。東北の山伏である僕にとって、修験道（しゅげんどう）の開祖・役小角（えんのおづぬ）が修行した吉野の山は憧れの土地です。また若き日の空海もこの地で修行し大きな成果を得て、それから高野山に赴いたと伝えられています。それだけ吉野が日本文化の中で重要な聖地であったことがわかるのではないでしょうか。

　蔵王堂を目指した僕は、千本口駅から吉野山駅までの349メートルを運ぶ、現存する日本最古のロープウェイに乗りました。レトロな乗り物好きな僕にとっては感動の体験でしたが、見知らぬ土地ではじめての修行に向かう心細さと、そこから眺めた夏の青々とした山の美しさは強く印象に残っています。吉野山は豊臣秀吉が花見を催したことで有名ですが、いつか春にも訪れてみたいものです。

　吉野の桜を愛し、この土地に庵を結び三年を過ごしたのが歌人・西行でした。松尾芭蕉も憧れる日本文学界の大スターですが、奥駈修行にも参加し、あまりの辛さに涙をこぼしたと伝えられています。そんな話を聞いていたので、僕にとって吉野は少し恐ろしいところでもあり、寺院やみやげもの屋が連なる古い町並みを緊張して歩いたことを覚えています。

　その奥駈の際に修行を統括する大先達をされていたのが東南院のご住職でもあり、金峯山寺管長の五條良知さんでした。今回の取材で五條さんにお会いすることになり、以前にもまして僕は緊張して吉野を訪れました。しかし取材に同行したスタッフたちが「良知さん！」と親しみを込めて呼び、冗談を交わして笑っているのをみて「あの恐ろしかった大先達が……」と、とても驚きました。

　「僕はそんなに怖くなかったでしょ」と五條さんはおっしゃっていましたが、初めて修行に参加した僕にとっては気軽に話しかけたり冗談を言うなんてとてもできない存在でした。ところが実際にお話をしてみると修行中の厳しさとは打ってかわって柔らかい印象で、僕は心の底からホッとしたのでした。

　「修行が泣くほど辛かった」という西行も、懲りずに奥駈には二度参加しています。やはり吉野や大峯の山々の美しさや、そこから得られるものの大きさが辛さなんて吹き飛ばしてしまうのだと思います。

　五條さんとは修行の思い出などをお話しさせていただいたのですが、それは修行に参加した者だけの秘密です。お話の後、それまで緊張して重々しかった僕の心は急に軽くなり、それまで以上に吉野の風景が素晴らしいものにみえてきました。人間の心って不思議です。

　お昼には食事処魚歌家（さかなかや）で鹿肉のハンバーグや炒め物を食べました。吉野の土地の名前は「狩りをするのに吉という」意味があるそうですが、その名前も納得の美味しさでした。築百年以上という民家を改装して建てられており、窓から見える山の景色や建物自体の雰囲気がとても良く、「こんな家に住んでみたいな〜」と思いました。

　かつて、その名前が示すようにこの地には猟師たちが暮らしていました。吉野での修行を終えた空海が高野山へ向かったときに山を案内したのも猟師であり、吉野から三日かけて高野山にたどり着いたと伝えられています。古い時代のことなのでハッキリとしたことはわからないとのことですが、そのルートに関しては学者の説や山伏の説、その他様々な説があるそうです。

　今回の取材中に出会った何人もの方が自説を熱っぽく語ってくれました。僕はそれを聞いていて、自分たちの暮らしている土地にこれだけ歴史があり、それをみんなが愛しているのだと思うととても羨ましく感じたのでした。